Generickým názvem skupiny přírodních vláknitých minerálů je azbest. Azbest se vyznačuje vláknitou strukturou a jeho základ tvoří silikáty v různých poměrech s hořčíkem, železem, vápníkem, hliníkem a sodíkem, případně stopovými prvky. Na základě struktury se azbest rozděluje do dvou hlavních skupin: serpentiny a amfiboly. Serpentiny jsou zvlněné, ohebné a mají tendenci tvořit shluky. Ostatní uváděné vláknité křemičitany (amfiboly) mají vlákna hladké se špičatými konci a snadno se dostávají do plic. Azbestová vlákna vznikají při dobývání, mletí a zvětrávání hornin obsahujících azbest a při výrobě, používání a likvidaci materiálů a výrobků s obsahem azbestu. Při takovém širokém využívání je výskyt vláken azbestu v životním prostředí ubikvitárny. V největší míře se i v našich podmínkách využíval na výrobu azbestocementových výrobků. Těžba azbestu, objem výroby a spotřeby jeho obsah v materiálech a výrobcích se v zájmu ochrany zdraví snižují a v současnosti se již u nás výrobky a materiály s obsahem azbestu nevyrábějí.

Azbest měl v minulosti široké využití a asi 70 procent jeho výroby se uplatnilo ve stavebnictví. Velkou část tohoto objemu tvořily střešní krytiny, sanitární trubky, zabudované nebo exteriérové a podstřešní desky, bytová jádra. Azbest se také uplatnil v řadě protipožárních nástřiků a nátěrů, které byly realizovány i v kolejových vozidlech.

Azbest je velmi nebezpečný pro lidský organismus a to kvůli malým rozměrům jeho vláknitých struktur. Ty jsou schopny se dostat do vzduchu a následně odtud hrozí jeho vdechnutí do plic, čímž je lidský organismus vystaven riziku vzniku rakoviny plic, fibrózy nebo mesotheliomu. Způsobuje také onemocnění zvané azbestóza (zaprášení plic azbestem), při kterém dochází k zjizvení plic způsobeno vdechováním azbestových vláken. Používání azbestu je proto v mnoha zemích zakázáno a v současnosti se pracuje na odstranění azbestu z okolí lidských sídel.

Pokud se s azbestem a materiály obsahujícími azbest nemanipuluje a pokud nedochází k uvolňování azbestových vláken do ovzduší nehrozí poškození lidského zdraví. V žádném případě proto s materiály obsahujícími azbest nemanipulujte, nesnažte se je odstraňovat, řezat, vrtat, lámat a ani žádným jiným způsobem s nimi manipulovat. Za účelem odstranění a likvidace azbestu a materiálů obsahujících azbest kontaktujte specializovanou firmu, která se zabývá odstraňováním a likvidací azbestu a materiálů obsahujících azbest.

V žádném případě neodstraňujte azbest a materiály obsahující azbest svépomocí! Všechny druhy azbestu jsou podle mezinárodní agentury pro výzkum rakoviny (IARC) zařazeny do skupiny prokázaných karcinogenů. Azbest je podle účinků prokázaným karcinogenem pro lidi, na základě čehož je zařazen do kategorie 1.